Boeken met een interactief element zijn tegenwoordig razend populair. Lezers willen niet alleen lezen, maar ook actief betrokken worden bij het verhaal. Het maken van keuzes vergroot die betrokkenheid en zorgt er bovendien voor dat kinderen die minder van lezen houden, toch langer blijven doorlezen. Er is daarbij wel een kanttekening: verhalen waarin de lezer keuzes maakt, zijn inhoudelijk soms wat minder diep uitgewerkt dan volledig uitgestippelde verhalen. Is dat een probleem? Niet per se, mits je deze boeken op de juiste manier inzet.

Wanneer we op scholen komen, merken we dat veel kinderen (en leerkrachten!) het maar al te leuk vinden om zelf ook (lees)detective te zijn. Een mooie manier om die wens tot leven te brengen, is via de boeken van Arlo Banks. Auteur Paul Westmoreland schreef inmiddels twee delen in de reeks Het Arlo Banks-mysterie: Moord op het spoor en Moord aan boord.

De doorgewinterde detectivelezer legt al snel een link met klassiekers als Murder on the Orient Express en Death on the Nile. Die overeenkomsten zijn er zeker, maar altijd met een knipoog. Dat betekent overigens niet dat de ontknoping voor de hand ligt. Integendeel. Daarover straks meer.

In de boeken kruip je in de huid van tienerdetective Arlo Banks. Na het oplossen van een puzzel in de krant wordt hij (en daarmee jij!) geselecteerd door professor Hamatum-Sizzle om deel te nemen aan een wereldreis vol raadsels en mysteries. Arlo’s eerste avontuur voert hem mee op een ogenschijnlijk idyllische treinreis, die al snel een gevaarlijke wending neemt.

Zodra je een plek in de trein hebt bemachtigd, volgt een diner, en daar gaat het meteen mis. Een politieman komt om het leven, vermoedelijk door vergiftiging. Er blijkt een beruchte maffiabaas aan boord te zijn, die onder politiebegeleiding wordt vervoerd. Zijn handlangers doen er alles aan om dat plan te saboteren. Lukt het jou om de maffiabaas te stoppen en de schuldigen te ontmaskeren?

Deel 2 - Moord aan boord

In het tweede deel reist Arlo af naar Egypte. Professor Hamatum-Sizzle waarschuwt je al per brief: wees op je hoede. Na een rustige start op cruiseboot De Sobek blijkt die waarschuwing terecht. Er wordt een moord gepleegd en je zintuigen staan meteen op scherp. Wie is de dader? En misschien nog belangrijker: wat was het motief?

De kracht van deze boeken zit in de voortdurende keuzes die je als lezer moet maken. Hoe is het slachtoffer om het leven gekomen? Nam de dader de trap of een andere route? Elke keuze leidt je naar een andere bladzijde. Soms beland je in een doodlopende situatie en moet je opnieuw beginnen; soms zet je een stap dichter bij de oplossing. Naast deze keuzes bevat het boek ook puzzels, zoals logica-opgaven die je met potlood kunt invullen. Die zijn zeker niet altijd eenvoudig: logisch redeneren is een vereiste. Tegelijkertijd word je geholpen door keuzemogelijkheden en kun je, als het misgaat, altijd een andere route proberen. De oplossingen zijn bovendien achter in het boek te vinden.

Tijdens mijn lees- en speelsessies viel op dat er vaak meerdere wegen naar de oplossing leiden. Daardoor voelt een ‘foute’ keuze niet meteen als falen. Hoewel ik persoonlijk iets meer gecharmeerd ben van verhalen waarin geen verkeerde keuzes bestaan en de weg altijd vooruitgaat, is de manier waarop dit hier is uitgewerkt allesbehalve een misser.

De Arlo Banks-boeken zijn daarmee een waardevolle aanvulling op elke schoolbibliotheek die interactieve boeken wil aanbieden. Ze vormen een toegankelijke brug voor kinderen met een kortere concentratieboog en kunnen hen stap voor stap begeleiden naar uitgebreidere, diepere verhalen.