In dit artikel zal ik natuurlijk het een en ander aan spoilers vertellen over deel 1... Lees dus eerst dat boek voordat je verder gaat met dit artikel.

Dido, Sophonisba of Leon is weer terug in Noord-Afrika bij haar oom Scorpus. Samen met haar paard Porcellus is ze er alles aan gelegen om zich schuil te houden. Keizer Caligula heeft een geldbedrag op haar hoofd gezet en er zijn genoeg mannen die haar willen pakken. Eenmaal in de Noord-Afrikaanse stal bij Parmenion, Hanno, Abibaal en Scorpus wil Dido er weer voor gaan op de renbaan, want wat heb je er aan om jezelf vrij te vechten als je niet vrij kan zijn? Dit geldt natuurlijk ook voor haar paard. 

Dus besluit Dido om haar alter-ego Leon uit de kast te halen. De schaar gaat in haar mooie lange haren en op een markt ziet ze een interessant paard met maar één oog. Die koopt ze met het eet-geld en ze noemt dit paard Parel. Ze gaat weer op een vierspan staan. Ze wordt 4e in haar eerste teleurstellende race en ze weet dat ze enorm hard moet trainen. Wanneer er een grote tegenslag wordt ondervonden, moet Scorpus een groot geheim vertellen. Zijn vader is nog niet dood en heeft een stal in Thugga, waar op dat moment een gigantisch stadion wordt gebouwd. Na de rampspoed is dat hun enige kans om hun renstal weer op te zetten. Maar is het wel zo slim om te gaan racen in het hol van de leeuw? Wanneer ze haar oude tegenstanders Scylas en Cassius Chaera op de baan ziet, twijfelt ze enorm!

Rivalen in de Arena heb ik in één zucht uitgelezen. De constante dreiging en de spannende gebeurtenissen op de baan maken het een zeer spannend boek. Steeds meer familiegeheimen en moeilijke situaties liggen op de loer. Zo vindt Parmenion het ontzettend moeilijk dat hij niet meer kan rijden en verdrinkt en vergokt hij de pijn. Ligt Scorpus constant overhoop met Muttumbaal (zijn vader), is er een constante strijd tussen de broers Hanno en Abibaal en blijkt er iets te bloeien tussen Ismene (de vrouw van Barca (de broer van Scorpus)) en Scorpus. Snap je het nog? Daarbij komt er nog een familiestrijd tussen Muttumbaal en zijn rivaal Zeno. 

Wat geweldig is, is dat alles begrijpelijk is uitgelegd in een spannend verhaal. Drama, actie en spanning komen bij elkaar en dat maakt dit boek ook een echte pageturner. Annelise Gray is er erg goed in om dit voor elkaar te krijgen. Haar karakters hebben allemaal iets onder de oppervlakte en dat conflicteert dan weer enorm. Dat maakt het verhaal ook iedere pagina boeiend, ook al ben je niet de grootste paardenfan als ik!